‘Voor een goed product is er altijd een markt’

TONGEREN- Door de ondernemersgeest van de Belgisch-Britse weefmachinebouwer William Cockerill groeide Verviers in de negentiende eeuw uit tot een florerende industriële pool. Het hoeft dan ook geen verbazing te wekken dat Limburger Louis Steyns in 1895 naar de Luikse textielstad trok om een schoenenmakerij op te starten. Door aanhoudende arbeidscommotie verplaatste hij zijn bedrijf twaalf jaar later naar Tongeren. Daar groeide het uit tot een van de meest prestigieuze schoenenfabrikanten van het land, maar in de aanloop naar de millenniumwissel ging het bergaf.

In 2007 werd de negatieve spiraal doorbroken. Het bedrijf werd overgenomen door de familiale groep Vavedin uit Sint-Truiden, die een frisse wind liet waaien door de gebouwen aan de Prinsenweg. De dagelijkse leiding kwam in handen van de inmiddels 54-jarige Peter Vavedin.

De nieuwe ceo haalde letterlijk en figuurlijk het stof van het imago. In het logo werd de afbeelding van Eburonenleider Ambiorix vervangen door een omcirkelde en gestileerde X, waarvan één been de vorm heeft van een zwaard. Hij ging ook een samenwerking aan met olympisch kampioen Fred Deburghgraeve, filmregisseur en tv-figuur Erik Van Looy en ontwerper Tim Van Steenbergen.

Pioen

‘Voor de 125ste verjaardag wilden we iets nieuws’, zegt Peter Vavedin. ‘Daarom gingen we in zee met de Limburgse tattooartiest Tom Maassen. In de zool en het bovenleder van een speciale collectie tekende hij met zijn naald een pioen, zijn favoriete bloem. Voor ons kwam dat qua symboliek goed uit, want ze staat voor liefde, geluk en voorspoed.’

‘Toen de ontwerpafdeling met het voorstel kwam, had ik mijn bedenkingen. Een stijlvolle, klassieke herenschoen met een hippe tattoo? Ik zag het niet meteen zitten, maar nu zou ik bijna overwegen om zelf zo’n tattoo te laten zetten.’ (lacht)

U gaf het segment aan waarin Ambiorix zich bevindt: stijlvol en klassiek. Daar hangt een prijskaartje aan. Vreest u niet dat luxe een van de uitgavenposten is waarop in coronatijden het eerst wordt bezuinigd?

‘Voor een goed product is er altijd een markt. Het probleem ligt elders. Mode is een aantrekkelijke sector, maar door die attractiviteit willen heel wat ondernemers een graantje meepikken en is de concurrentie bikkelhard. Dat maakt het moeilijk om te groeien. Wij maken in Tongeren jaarlijks bijna honderdduizend paar. Een derde daarvan is bestemd voor export. Wij willen daar fiftyfifty van maken, maar dan moet je omzet weghalen bij grote spelers als Fratelli Rosetti, Bally en Testoni.’

‘Dat neemt niet weg dat wij tevreden zijn over de manier waarop we ons bedrijf het voorbije decennium uitbouwden. We hebben eigen winkels in Brussel, Hasselt, Antwerpen en Gent en vijfhonderd onafhankelijke verdelers over de hele wereld.’

Ambiorix is hofleverancier met status A. Speelt dat een rol in de marketingstrategie?

‘Dat varieert. Voor Japanners, bijvoorbeeld, is het een onweerlegbare kwaliteitsgarantie. Ook in Beieren denkt men daar zo over, maar in Düsseldorf dan weer niet. Ik heb de indruk dat vooral landen en regio’s met een monarchale traditie er gevoelig voor zijn. Wij vinden dat label natuurlijk belangrijk, maar het is toch de kwaliteit die vooropstaat.’

‘Ambiorix is een bedrijf met een lange traditie van vakmanschap. Die troef koppelen we aan een hedendaagse vormgeving. Als we nu nog schoenen zouden maken zoals vijftien jaar geleden, lag de verkoop nu ongetwijfeld een stuk lager. Daarom hebben we aan het ambachtelijke en grotendeels manuele productieproces een designpoot toegevoegd.’

Hoe bewaakt u dat vakmanschap? Er zijn haast geen jongeren meer die kiezen voor een schoenmakersopleiding.

‘Dat is inderdaad een heikel punt, maar wij kunnen nog altijd een beroep doen op meesterschoenmaker Jef Van de Beek, die meer dan een halve eeuw voor Ambiorix werkte. Hij is al enkele jaren op pensioen, maar hij komt nog enkele dagen per week langs om zijn knowhow door te geven.’

Voor een paar schoenen van Ambiorix betaal je gauw 250 euro. Is dat de investering waard?

‘Als je er een aantal hebt, kun je er levenslang plezier aan beleven. Onze modellen zijn tijdloos en worden mooier door ze te dragen, op voorwaarde dat ze goed worden onderhouden. Mijn eerste paar dateert van 2007, het jaar waarin we Ambiorix overnamen. Daar kan ik me nog overal mee vertonen.’

‘Wij hebben klanten die – excuseer me voor de uitdrukking – Ambiorix-verslaafd zijn en meer dan veertig paar in hun kast hebben. Ik durf er wat op verwedden dat ook hun nazaten daar nog plezier van gaan hebben.’ (lacht)

Bron: De Standaard 11/05/2020;

https://www.standaard.be/cnt/dmf20200510_04953350?articlehash=99F209B2A824937678C773A0ED4F8FF8A55F54C11504159EE64E86768E33638561C5EF09766E3716FF4DD5B60720ABEA6462B62AEEF1D91B959AF6299AE02843

Rudi Smeets