Zoals een boterham smeren, maar dan met kurk

Ooit telde ons land meer dan 800 schoenmakerijen. Vandaag nog twee. In Izegem wordt de luxe-pantoffel Belgian Shoes gemaakt. In Tongeren produceert Ambiorix alle types herenschoenen. Ambiorix zit in een feestjaar, naar aanleiding van de 125ste verjaardag. “Al zo lang hebben we het imago van standvastige degelijkheid. Daarom past Erik Van Looy zo goed bij ons”, zegt CEO Peter Vavedin.

Peter Vavedin zet een paar zwarte schoenen op de tafel. Als je heel goed kijkt, zie je dat de linker iets kleiner is dan de rechter. “Dit is een test- paar, voor een van onze klanten. Iemand met grote én ongelijke voeten. We hebben eerst een pasvorm van die voeten gemaakt en daarmee dan dit testpaar. Als we alle pijnlijke drukpunten hebben weggewerkt, kunnen we voortaan letterlijk schoenen op maat van deze man maken.”

Ambiorix maakt wel vaker schoenen à la tête du client. Bijvoorbeeld voor kleine mannen die een hoge hak willen. Of klanten die de tip van hun schoen in dit kleur willen, de hiel in dat kleur en dan nog een accentje dat ze vonden bij nog een ander Ambiorix-model. Vooral Duitse en Oostenrijkse klanten vragen dat.

Die exclusiviteit kan een kostprijs naar 1.000 euro en meer jagen. Maar door de band genomen heb je een paar Ambiorix’en voor 250 à 300 euro. “Eigenlijk koop je onze schoenen voor het leven”, zegt Vavedin. “Als je ze maar goed onderhoudt en tijdig binnenbrengt voor herstelling. We kunnen zelfs een volledig nieuwe binnen- en buitenzool plaatsen en de originele bovenkant behouden.”

Ook de premier

Ja, Peter Vavedin let erop dat Erik Van Looy Ambiorix’en draagt wanneer hij De Slimste Mens presenteert. Peter noemt het een afwijking, letten op de schoenen. Zo weet hij dat Clint Eastwood en Dustin Hoffman Ambiorix’en dragen. Maar ook onze premier De Croo. “Bij een kikvors-shot tijdens een interview zag ik ons logo op zijn schoenzool. Zelfs de zolen een artistieke afwerking geven, dat is iets van de laatste jaren. Het helpt allemaal mee om ons te onderscheiden in de schoenenmarkt. Net zoals onze sponsoring van de Rode Duivels ervoor zorgde dat onze schoenen in cognac-kleur doorbraken.”

Ook onze vorsten halen hun schoenen bij Ambiorix. Koning Albert kwam zelfs persoonlijk met zijn motorfiets naar de fabriek in Tongeren. Vaak combineerde hij dat met een bezoek aan een motorhelmenfabriek in de buurt. Vandaag stuurt Laken een lijstje. Maar Ambiorix weet niet welke vorst of prins welke schoenen draagt. Op het lijstje staan enkel namen van modellen en maten.

Goede schoenmakers vinden, is trouwens niet evident. Daarom leiden ze bij Ambiorix mensen zelf op. Steeds meer vrouwen, want de machines maken het werk fysiek minder zwaar. “Maar je begint wel telkens achteraan het productieproces”, zegt Vavedin. “Eerst maar eens proberen de veters correct te rijgen voor ze in de doos gaan.”